Zwemmer Louis Croenen: ‘Een Olympische finale, het kan’

De combinatie van topsport en studies is een evidentie voor Louis Croenen (20). Hij werkte zijn secundaire studies af aan de Antwerpse topsportschool en studeert nu aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB). Hij krijgt er een begeleiding op maat en plukt daar de vruchten van. Croenen heeft er een ijzersterk seizoen op zitten, gepeperd met heel wat knappe resultaten. In 2015 wil hij nog beter doen.

“Op je twaalfde beginnen met het combineren van doorgedreven trainingen en school is niet vanzelfsprekend,” aldus Croenen. “Ik zat in Antwerpen ver van huis en moest dus ook nog eens op internaat. En de trainingsintensiteit was flink verhoogd. Ik moest dus even aanpassen, maar uiteindelijk verliep het wel vlot. Ik zwem gewoon zeer graag.”

Het was geen toeval dat Croenen zich inschreef aan de topsportschool. Tijdens de zwemtrainingen bij zijn club ging het er nog speels aan toe, maar de trainers zagen dat hij veel mogelijkheden had. Die verwachtingen maakte hij waar in Antwerpen.

“Ik had als twaalfjarige al de ambitie om verder te gaan in het zwemmen, ja. En die werd groter met de jaren. Ik heb nooit echt gedacht aan stoppen. Eigenlijk doe ik het vooral voor de wedstrijden. De kick die het oplevert is super en mijn drang om te winnen is zeer groot.”

“Mijn progressie is al die jaren in stijgende lijn blijven gaan. Resultaten die me bijblijven zijn een vijfde plek op de Jeugd Olympische Spelen (in 2009, red.) en een zevende en achtste plek op de Europese Jeugdkampioenschappen (in 2011 red.).”

Geen inspanning was te zwaar voor Croenen, die de weekendjes thuis steeds vaker moest overslaan om stages af te werken. Opofferingen die in 2011 werden beloond door het behalen van een bronzen medaille met de aflossingsploeg op het Europees Kampioenschap, in de 4x50 meter vrije slag. Met een Belgische record. “Het behalen van die eerste grote medaille was een emotioneel moment. We hadden ons zonder grote verwachtingen ingeschreven. Het was de bevestiging van al die jaren hard werk.”

Fier op topsporters
Die boost gaf Croenen blijkbaar vleugels, want een jaar later mocht hij zijn koffers maken om naar de Olympische Spelen in Londen te trekken. Op amper achttienjarige leeftijd. “Ik was op dat moment de vierde snelste zwemmer van België en mocht mee met de aflossingsploeg.”

“Het was een fantastische ervaring. Van de wedstrijden weet ik niet zoveel meer. Dat komt misschien door de nervositeit. Er was ook reden om nerveus te zijn: in de gigantische eetzaal zit je tussen topsporters uit allerlei disciplines.”

Croenen keerde op een wolkje terug naar België en stond in Antwerpen voor een nieuw avontuur. Hij was afgestudeerd aan de topsportschool en had zich ingeschreven aan de plaatselijke universiteit, richting kinesitherapie. Maar dat was geen groot succes. “De verplaatsingen waren nogal ver, de lessenroosters wijzigden om de week en lessen en examens verplaatsen was moeilijk. Al lag het misschien voor een deel aan mij. Bij de overstap van de secundaire school naar de universiteit komt er veel meer werk bij, en ik volgde een richting die niet mijn eerste keuze was.”

Die eerste keuze, lichamelijke opvoeding, volgt de zwemmer wel aan de VUB. Hij kwam er terecht bij de dienst Topsport en Studie, die al heel wat adelbrieven kan voorleggen. Die goede reputatie werd meteen waargemaakt. “Ik had nood aan een vaste structuur en mensen die weten waar ze mee bezig zijn. Dat vond ik aan de VUB.”

“Ik heb het gevoel dat ze veel voor mij willen doen, zolang je daar geen misbruik van maakt. Er wordt meer rekening gehouden met de topsporters. Men is ook fier op het feit dat men zoveel topsporters kan aantrekken, en dat tonen ze ook.”

Niet opgebrand
Croenen zit in Gent op kot en traint in het topsportcentrum van Wachtebeke. Daar wordt hij ondersteund door de Vlaamse zwemfederatie en traint hij met andere talenten als Jasper Aerents en Emmanuel Vanluchene. Op dinsdag en woensdag zakt hij af naar Brussel. “Ik heb heel wat werk met mijn planning. Een voordeel van mijn jaren aan de topsportschool is dat ik al heel wat ervaring heb met zelfstudie. Dat komt nu goed van pas.”

Op sportief vlak was het een topjaar voor de VUB-student. Op het Europees Kampioenschap langebaan in Berlijn behaalde hij een knappe vierde plek op de tweehonderd meter vlinderslag, met een Belgisch record. Met de aflossingsploeg deed hij nog beter op de 4x200 meter vrije slag: ze pakten een onverhoopte bronzen medaille en hielden verschillende topnaties achter zich. In december gooide de aflossingsploeg ook nog eens hoge ogen op het wereldkampioenschap kortebaan in Doha, met een vijfde plaats op de 4x200 meter vrije slag.

“Zowel mijn individuele prestaties als die met de aflossingsploeg waren onverwacht. Ik ben er zeer fier op. Dat het in 2014 zo goed ging, is volgens mij dankzij al die jaren hard werk. Tijdens mijn jeugd heeft men er voor gekozen me hard te doen werken, zonder me op te branden. Ik heb een stevige basis en daar bouw ik nu op verder.”

“Ik voel nu wel dat er meer verwachtingen zijn, maar daar ga ik vrij goed mee om. Ik leg mezelf niet te veel druk op. De ene dag ben je de held, de andere dag niemand meer. Heel wat mensen zullen bevestigen dat ik mentaal redelijk sterk ben voor mijn leeftijd.”
Croenen zit momenteel in zijn tweede jaar en aangezien hij zijn jaren splitst zal hij nog even aan de VUB rondlopen. In die periode heeft hij duidelijke doelen voor ogen. “Op het wereldkampioenschap in Rusland hoop ik dit jaar individueel zo dicht mogelijk bij een finaleplaats te geraken en met de aflossingsploeg in de finale te staan. Op het WK kan ik me kwalificeren voor de Olympische Spelen in Rio de Janeiro. Een Olympische medaille behalen is mijn grootste droom. Al zou een finaleplaats ook al zeer mooi zijn. En als het individueel niet lukt, dan misschien wel met de aflossingsploeg.”