Union Cup brengt 1.200 gay-friendly rugbyfanaten samen

De Straffe Ketten maken hun naam helemaal waar. De momenteel enige gay-friendly rugbyclub van het land organiseert vrijdag en zaterdag namelijk de zesde editie van de Union Cup: een gay rugbytornooi dat 24 ploegen en zowat 1.200 spelers en fans zal samenbrengen. 'Zowel het sportieve als het sociale aspect is van belang in gay rugby."

“We hebben een jonge en sympathieke ploeg, beschikken over de nodige infrastructuur, bevinden ons in de Europese hoofdstad en kunnen iedereen in een goede sfeer ontvangen. Dat zijn de troeven waarmee we de Union Cup naar Brussel hebben gehaald,” vertelt Arnaud Grisard (35), die onder meer instaat voor het sociale en logistieke luik. “Die motivatie maakte deel uit van onze kandidatuur die we hebben moeten indienen. Dit is een project dat we serieus hebben moeten verdedigen.”

Dat mag niet verbazen, want de Union Cup is sinds de eerste editie in 2005 uitgegroeid tot een belangrijk evenement. Sindsdien verzamelt het steeds meer geïnteresseerden en dat verhoogt uiteraard de inspanningen die de organisatoren moeten leveren. ”Toen we de organisatie in 2013 kregen toegewezen, zijn we maar rustig van start gegaan. Het is pas de laatste negen maanden zeer concreet en redelijk intensief geworden.”

“Eerst en vooral moesten we uiteraard velden vinden. Niet zo evident, want we moeten drie velden hebben die naast elkaar liggen. Na een lange zoektocht zijn we bij het sportcomplex Bempt in Vorst terecht gekomen, waar we zelf drie velden zullen aanleggen. Dat is nodig omdat elke ploeg vijf à zes wedstrijden zal afwerken. Die gaan wellicht half zo lang duren als een volledige officiële wedstrijd (twee helften van veertig minuten, red.).”

Op donderdag zijn spelers uit tien verschillende landen aangekomen. Onder hen heel wat Britten. Onder meer de oudste gay-friendly rugbyclub, de King’s Cross Steelers uit Londen, zakt met een honderdtal spelers en een viertal ploegen af. “We verwachten ongeveer zevenhonderd spelers en coaches. Zij zullen de openingsceremonie bijwonen in het Square Meeting Centre op de Kunstberg. Het tornooi zal er voorgesteld worden in het bijzijn van sponsors en politici, de poules zullen geloot worden en uiteraard zal er een glaasje bubbels gedronken worden.”

Kangaroo Court
De hele bende trekt achteraf wellicht naar de buurt rond de Kolenmarkt, om iets te drinken maar ook om de wijk te betrekken bij het toernooi, wat een ambitie van de organisatoren is. Maar te laat zal het toch niet mogen worden, want een dag erna moeten ze vroeg de shuttlebus op om op tijd in Vorst zijn.

“Het tornooi wordt om negen uur op gang getrapt. We spelen heel de dag lang, tot 18 uur. Zowat alle niveaus zullen vertegenwoordigd zijn. Er zijn Britse ploegen bij die zeker het niveau van onze tweede divisie halen. Het is dus de moeite om eens te komen kijken. We hopen alvast veel rugbyfans te mogen verwelkomen. Het beste moment om langs te komen is zaterdagnamiddag, wanneer de finales worden gespeeld.”

“Na de poulefase zullen de ploegen onderverdeeld worden volgens hun rangschikking. Er zijn namelijk vier bekers te winnen. In dalende lijn: de Cup, de Bowl, de Plate en de Shield. Dat zorgt ervoor dat iedereen tot het einde meespeelt en iedereen altijd een doel voor ogen heeft. Met de Straffe Ketten misten we tijdens onze vorige twee deelnames een paar punten om aanspraak te maken op een van de bekers. Dit jaar hopen we een prijs te pakken.”

De Union Cup wordt zaterdagavond, hoe kan het ook anders, feestelijk afgesloten. De hele bende zal opnieuw samenkomen aan de Square en zal er na de prijsuitreiking een feest inzetten dat eveneens het Eurosongfestival (dat die avond doorgaat) als thema heeft. Vanaf elf uur is iedereen van buitenaf ook welkom.

“Op zondag zullen we ook nog samenkomen, maar dat zal niet meer op het veld zijn. We gaan onder meer het stadscentrum intrekken om er een Kangaroo Court te houden. Er wordt dan een ‘tribunaal’ opgericht met rechters die de spelers voor allerhande domme redenen veroordeelt tot zotte uitdagingen. Vooral Engelse ploegen doen daar aan mee, maar de Straffe Ketten zullen er ook zeker bij zijn om aan deze oude rugbytraditie deel te nemen.”

Viriel en sexy
Dat de Union Cup op vlak van aantal deelnemers top wordt, staat nu al vast. En gezien de reputatie die de Straffe Ketten hebben, zal de sfeer er ook goed in zitten. Het is een factor die meer dan bij andere sportevenementen doorweegt in het behaalde succes.

“Die gemoedelijke sfeer onderscheidt ons, ja, maar we spelen uiteraard wel om te winnen. Zowel het sportieve als het sociale aspect zijn van belang. Je moet daar een evenwicht in vinden. Dat is ook de grote aantrekkingskracht van gay rugby. Dat en de viriele, sexy uitstraling van de sport.”

Grisard: “Ik hoop vooral dat het goede weer van de partij zal zijn. Plezier zullen we sowieso hebben, maar het is toch leuker als je in de zon kan spelen. Ik nodig alvast iedereen uit om mee te komen genieten van ambiance en rugby.”

-------------------------------------------

Ketten rond de tafel

De Straffe Ketten vieren dit jaar hun vijfde verjaardag en zijn sinds dag één een succes. Ze tellen ondertussen een zestigtal leden en spelen nu al twee jaar in de derde regionale divisie. Hun ambitie om competitie te spelen is dus waargemaakt, al zit momenteel niet iedereen op dezelfde lijn.

“Het probleem van vele amateurclubs is dat je leden hebt die puur voor het plezier komen en al tevreden zijn met af en toe een vriendschappelijk match, maar ook anderen die zich in de competitie willen vastbijten,” aldus Straffe Ket Arnaud Grisard. “Het is niet zo evident om genoeg gasten te vinden die twee keer per week willen trainen en tijdens het weekend ook nog eens een match willen spelen.”

Om al de neuzen terug in dezelfde richting te krijgen, zullen de Ketten eens samenzitten en beslissen wat ze nu echt willen. Alles ligt op tafel. “We horen links en rechts dat sommigen zich minder amuseren. Dus gaan we de vraag stellen en zien waar we heen willen. We hebben nog heel wat plannen en ambitie, maar over nieuwe avonturen gaan we pas na de Union Cup serieus beginnen nadenken.”