BDW1514 Ambassadeur Japan Masa Fumi Ishii
© Saskia Vanderstichele

Masafumi Ishii, ambassadeur van Japan, over Brussel en België

Jasmijn Post
© Brussel Deze Week
16/03/2016

Dit jaar vieren Japan en België honderdvijftig jaar diplomatieke relaties. Twee heel verschillende landen. Toch zijn er heel wat Japanners die België hun thuis noemen. Ambassadeur Masafumi Ishii: “Dat zit in onze natuur: we doen lang over een beslissing, maar a eenmaal genomen blijven we erbij.”

Er zijn tweehonderdveertig Japanse bedrijven in België. Een groot aantal daarvan zijn hier al veertig tot vijftig jaar. Andersom ligt dat cijfer lager: zo’n zeventig bedrijven vonden hun weg naar Japan. Hoe gaat u de Belgen warm maken voor handel en investeringen in Japan? Masafumi Ishii: “Belgische handel promoten in Japan is één van onze kerntaken. De Japan External Trade Organization (Jetro) speelt hier een grote rol in. Toen premier Charles Michel (MR) en vicepremier Kris Peeters (CD&V) in mei 2015 in Tokio waren, hadden ze een investment seminar met deze organisatie. We verwachten dat onze minister dit jaar ook België zal bezoeken. Dit keer zal Jetro rechtstreeks met Belgische organisaties praten om ze interesse op te wekken voor Japan.”

Dit jaar vieren Japan en België honderdvijftig jaar diplomatieke relaties. Wat symboliseert de relatie tussen de twee landen?
Ishii: “België heeft ons na de ramp in Fukushima financieel zeer goed geholpen. Dat zullen we nooit vergeten. We willen met de terreurdreiging ook naast België staan. Ik denk dat de overheid het niet gemakkelijk heeft met de beeldvorming over Brussel.”
“We hebben laten zien dat we vertrouwen hebben in de Belgische overheid, politie en het leger, onder andere door een receptie te organiseren na de aanslag in Parijs. Het maakt niet uit hoeveel tijd ertussen zit. Helpen en geholpen worden, dat symboliseert onze relatie.”
“Zo heeft de Japanse maatschappij Asahi Glass het verlieslatende Waalse glasbedrijf Glaverbel opgekocht in 1981. Daar hadden ze zelf ook economisch profijt van natuurlijk, maar ze waren ook niet vergeten hoe de Belgen hen in 1909 hadden geholpen door hun technieken op dat gebied met ons te delen.”

Japan is na de Verenigde Staten de grootste niet-Europese investeerder in België. Wat maakt België zo aantrekkelijk?
Ishii: “Het heeft niet alleen te maken met de lange diplomatieke relaties. De havens van Antwerpen, Zeebrugge en Gent zijn heel strategisch gelegen. België is een logistieke hub die toegang geeft tot de rest van Europa. Ook zijn de hooggeschoolde werknemers een goed verkooppunt voor België: ze kennen hun talen.”

“Maar er zijn ook een moeilijkheden: de salarissen zijn hoog en het legale raamwerk dat werknemers beschermt maakt een contract beëindigen heel lastig. We waarderen het systeem natuurlijk wel. En België heeft een aantrekkelijk belastingstelsel, dat een voorkeursbehandeling geeft aan buitenlandse investeerders.”
“Het is een voor Japanners een grote beslissing, om te gaan ondernemen in België. Dat zit in onze natuur: een beslissing nemen duurt lang, maar als hij eenmaal genomen is blijven we erbij. Er wonen ongeveer zesduizend (4.386 volgens BISA in 2015, JP) Japanners in België. Hun kinderen worden geboren tussen twee nationaliteiten: ze zijn Belg, maar spreken zeer goed Japans. Veel van hen gaan naar de Japanse school in Brussel. Het niveau daar is heel hoog: ze hebben hetzelfde curriculum als in Japan.”

De Europese Unie aan het onderhandelen over een handelsverdrag met Japan. Verschillende bronnen meldden dat er eind vorig jaar al een overeenkomst zou zijn. Wat zijn de laatste ontwikkelingen?
Ishii: “De onderhandelingen rond het Strategic Partnership Agreement (SPA) zijn al meer dan twee jaar bezig. Japan tekende begin februari het Trans-Pacific Partnership (TTP). De onderhandelingen duurden jaren. Nu we dat achter de rug hebben, kunnen we meer tijd spenderen aan het SPA. Ik hoop dat de onderhandelingen eerder vroeg dan laat afgerond zullen worden. Zo lang we geen verdrag hebben, hebben we een substantiële achterstand op andere landen, Zuid-Korea bijvoorbeeld.”

Een kenmerk van Japanse handel is het idee dat zowel de verkoper, koper als de gemeenschap ervan moeten profiteren, iets dat tijdens de Edo-period sanpo-yoshi werd genoemd. Is het Strategic Partnership Agreement daar een voorbeeld van, of zullen bepaalde partners nadelen ondervinden?
Ishii: “Het handelsverdrag gaat vooral over de harmonisering van systemen: hoe om te gaan met verschillende overheden. Als we overeenkomen over een standaard, zal dat niet alleen voor Japan voordelen opleveren, maar ook voor Europa. Ik denk dus zeker dat het een win-winverdrag is.”

Heeft de terreurdreiging impact gehad op zakelijke relaties tussen Japan en België?
Ishii: “Er is geen invloed geweest op de handel. Tijdens de lockdown lag alles wel stil natuurlijk, maar dat duurde niet zo lang. Daarna was alles weer bij het oude.”

Hoe keek Japan destijds naar België?
Ishii: “De gebeurtenissen in Parijs zijn uitgezonden op de Japanse televisie. De beelden daarvan zijn dus zeer bekend, en ook de link met België. Dat heeft een weerslag gehad op het aantal toeristen. Dat waren er tijdelijk veertig tot vijftig procent minder. Nu zit dat terug op negentig procent. De directe vlucht naar Tokio die heropend is sinds eind 2014 zorgt er nog altijd voor dat Brussel een populaire vakantiebestemming is.”

U kwam in 2014 als ambassadeur van Japan in België, maar u bezocht België al veel eerder. Wat was uw eerste indruk?
Ishii: “Het bier is goed, het weer is slecht (lacht). De Belgen zijn heel open en staan altijd klaar om te helpen. Lastig is wel dat ik geen Frans of Nederlands spreek. Als ik in Wallonië ben, denk ik altijd ‘ik moet Frans leren’. Maar het komt er nooit van, want zo lang ik in Brussel ben heb ik daar geen problemen mee.”

U serveert tijdens zakelijke lunches sushi en saké aan uw gasten. Welke Belgische producten hebben Japan bereikt?
Ishii: “Het zou je verbazen als je wist hoeveel Belgische chocoladewinkels er al zijn in Japan: Gallet, Godiva, Neuhaus, ze zitten er allemaal. Daarnaast is er elk jaar een Belgische bierweekend in Tokio.”
“Het Belgische bier is heel anders dan het Japanse bier, dat vooral dorstlessend is, maar Japanners krijgen de smaak te pakken.”

Wat is voor nieuwkomers de beste manier om Brussel te leren kennen?
Ishii: “Met mensen praten! Ik denk dat je heel veel vrienden kunt maken hier. En ontdekken. Je hoeft niet naar het buitenland te gaan om van de Europese landschappen te genieten. Op twee uur rijden ben je in prachtige steden, die elk hun eigen bier hebben. Daarnaast zit je vanuit Brussel zo in Parijs, Londen, Berlijn of Italië.”


150 jaar diplomatieke vriendschap
Het hele jaar zijn er evenementen rond de honderdvijftig jaar diplomatieke vriendschap. Het Bloementapijt en het Stripfeest hebben Japan als gastland. Later deze maand vindt het Matsurifestival plaats in Bozar, een avond rond traditionele Japanse performances.

Fijn dat je wil reageren. Wie reageert, gaat akkoord met onze huisregels. Hoe reageren via Disqus? Een woordje uitleg.

Lees meer over: Samenleving, Politiek

Iets gezien in de stad? Meld het aan onze redactie

Site by wieni