Roberto Polo opent nieuwe galerie met expo van Jan Vanriet

De bekende en beruchte Cubaans- Amerikaanse kunsthandelaar Roberto Polo heeft een zwak voor Belgische kunst. Al meer dan 15 jaar verdedigt hij kunst en design uit ons land. Nu opent hij ook een galerie voor moderne en hedendaagse kunst waar hij artistiek directeur van is. Jan Vanriet mag de spits afbijten.

Het leven van Roberto Polo leest haast als het script van een Hollywoodfilm. Na de revolutie van Castro verlieten hij en zijn familie hun geboorteland Cuba om zich in de Verenigde Staten te vestigen. Op zijn zestiende geeft Polo al schilderkunst en esthetica aan de gerespecteerde Corcoran School of Art in Washington D.C. Later is hij ook actief als kunstenaar en organiseert tevens de tentoonstelling Fashion as Fantasy met werk van onder andere Mapplethorpe en Warhol.

Polo begint kunst te verhandelen en mag al gauw de fine fleur van New York tot zijn cliënteel rekenen. 'The Great Gatsby van het Reagan tijdperk' noemde een Amerikaans tijdschrift hem ooit. Polo verhuist naar Parijs en belandt na een turbulente periode in 2007 in Brussel. Daar opent hij Historismus, een galerie gespecialiseerd in meubilair van museale kwaliteit. Verleden jaar verscheen The Eye, een turf van maar liefst 688 pagina's met 300 werken uit een selectie van 7.000 kunstwerken die hij de afgelopen 40 jaar heeft aangekocht.

We ontmoeten Polo in zijn stijlvolle woning in hartje Brussel. Naast bergen boeken en talrijke schilderijen staan er ook meubelstukken van Van de Velde en een statige klok van Serrurier- Bovy. Het is een prachtig stuk van een kunstenaar die internationaal niet de aandacht krijgt die hij verdient. "Vergeten kunstenaars en bewegingen ontdekken die belangrijk waren in hun tijd. Daar is het mij om te doen", zegt Polo met een brede glimlach. Polo is een spraakwaterval met een encyclopedische kennis die een paar eeuwen omspant.

Waar komt uw liefde voor Belgische kunst vandaan?
Roberto Polo: Mijn liefdesverhaal met België gaat al zeker 15 jaar terug. In het begin verdedigde ik toegepaste kunst uit België. Mensen zoals Horta, Hankar en Van de Velde. Daarna Belgische symbolistische schilderkunst en beeldhouwkunst. Vervolgens het modernisme. Toen ik Belgische avant-garde kunstenaars begon te verzamelen zoals Jozef Peters, Victor Servranckx en Pierre-Louis Flouquet waren de prijzen laag. Haast niemand was geïnteresseerd. Belgen zijn veel te bescheiden. In tegenstelling tot Fransen kunnen jullie zichzelf niet goed verkopen. En dat maakt het verdedigen van Belgische kunst erg moeilijk. Ik heb al zo veel gedaan voor de verspreiding van Belgische kunst (de Polo familie geeft geregeld donaties aan Belgische en buitenlandse musea, red.). Het is maar vrij recent dat mensen me beginnen helpen en wakker schieten.

Maar wat spreekt u nu precies aan in kunst uit ons land?
Polo: Belgische kunst wordt gekenmerkt door haar narratief karakter. Narratieve schilderkunst vertelt een verhaal aan de hand van symbolen, tekens en iconen. Dat was al zo bij de Vlaamse Primitieven. Maar het won verder aan belang in 1890 onder het symbolisme en later het surrealisme. En vanaf de jaren '70 had je dan Jan Vanriet, een hedendaagse narratieve schilder.

Vandaar dat u de Roberto Polo Gallery inhuldigt met Vanriet?
Polo: Vanriet is zonder twijfel de belangrijkste hedendaagse schilder van België. Als je zijn werk begrijpt, begrijp je dat van de andere Belgische schilders. Dan zie je ook de invloed die hij op Tuymans en Borremans heeft uitgeoefend. Zelfs tot in de penseelvoering. Vanriet heeft geen promotie meer nodig in Vlaanderen. Maar het was jaren geleden dat hij nog te zien was in Brussel. Nu moet zijn werk ook internationaal meer worden geëxporteerd.

De jongste jaren openen er wel meer buitenlandse galeries in Brussel. Hoe verklaart u dat?
Polo: Brussel is een belangrijke plaats voor zichzelf aan het veroveren in de hedendaagse kunstscène. Daar zijn verschillende redenen voor. De huurprijzen zijn hier bijvoorbeeld veel lager dan in Parijs en de belastingen niet overdreven. Er zijn heel veel welgestelde buitenlanders, maar ook gefortuneerde Belgen. De centrale ligging is ook een troef. Maar een van de belangrijkste reden zijn de mensen. Belgen hebben een open mentaliteit. Dit is een fantastisch land!

Jan Vanriet: een rasecht schilder
Jan Vanriet (°1948) is een geboren schilder. Hij nam het penseel op toen hij 17 was en bleef onverschrokken doorschilderen, zelfs toen de schilderkunst werd doodverklaard. Vanriets werk was te zien op de biënnales van Venetië en Sao Paulo. Het grote publiek kent hem ook door zijn tekeningen voor De Morgen, zijn ontwerp voor het metrostation De Brouckère en de illustraties voor boeken van schrijvers zoals Hugo Claus, Stefan Hertmans en Cees Nootenboom. En dat is niet toevallig, want Vanriet houdt zich eerder op met schrijvers dan met schilders. Zelf schrijft hij ook. En zijn beeldend werk heeft vaak een literaire inslag.

Vanriets oeuvre is opvallend heterogeen. Maar de reeks Closed Doors, waarvan een 40-tal werken te zien is bij Roberto Polo Gallery, vormt een coherent geheel. De kunstenaar wisselt figuratieve werken af met meer abstracte afbeeldingen. Vaak begeeft hij zich op het spanningsveld tussen beide. Zo geeft hij de achtergrond van de schilderijen effen weer en laat hij overbodige details achterwege om plaats te maken voor suggestie.

De sfeer van de werken is dikwijls beladen. Daar zit het onderwerp vaak voor iets tussen. Vanriet kaart dan ook thema's aan zoals de Tweede Wereldoorlog en de ideologie van de macht. Maar hij schildert evengoed alledaagse objecten zoals een vaas of een paar knopen. En ook die werken overtuigen door hun suggestieve kracht.

Roberto Polo Gallery, Lebeaustraat 8-10, 1000 Brussel. 02-502.56.50.
Jan Vanriet: Closed Doors: di > vr. 14 > 18.00, weekends: 11 > 18.00