De Knop verdedigde het bestaansrecht van zijn universiteit, dat door rectoren Waer (KU Leuven) en Van Cauwenberge (UGent) maandag in twijfel was getrokken. De VUB zou te klein zijn en enkel door de alliantie met de UGent in leven worden gehouden.

“Reeds drie jaar op rij horen we bij de sterkste stijgers, dit jaar zelfs met 13 procent, en dat terwijl de UGent er dit jaar met enkele procenten op achteruit gaat,” zei De Knop. “Indien de VUB niet bestond, dan zou ze, rekening houdend met de demografische trends in Brussel, binnen tien à vijftien jaar moeten opgericht worden.”

Hij geeft wel toe dat de ambities als universiteit in de hoofdstad van Europa hoger moeten. Vooral wat betreft internationalisering is er nog werk. “Intussen merk ik dat de KU Leuven adverteert dat ze op slechts vijftien minuten van de luchthaven zitten,” zegt De Knop in een interview met De Morgen. “Ik vraag mijn collega-rectoren dan ook of zij bereid zijn om het internationale domein aan de VUB te laten. Wij zouden een uitzonderingssituatie moeten krijgen. Maar die ga ik niet krijgen, dat weet ik nu al.”

Benadeeld
De Knop vindt ook dat de andere Vlaamse universiteiten voorgetrokken worden. Door de “Limburgkliek in de Vlaamse politiek met onder meer Stevaert (SP.A) en Vandeurzen (CD&V)” kreeg de Universiteit Hasselt een opleiding rechten, die de VUB studenten heeft afgesnoept. En door het verplicht gebruik van het Nederlands is de aantrekkingskracht op buitenlandse studenten beperkt.

Bovendien is de VUB lang benadeeld geweest doordat de meerkost van werken in een Franstalige omgeving niet gecompenseerd werd. Daar komt nu verandering in met de ‘Brusselfactor’ die Vlaams minister van Onderwijs Smet (SP.A) heeft aangekondigd.

Brussel, sterk merk
De Knop is optimistisch en stelt een plaats in de top-200 op de QS-World University Ranking-index voorop, “ondanks mijn bedenking bij de wetenschappelijkheid van die rankings”.

“Dat de andere universiteiten zenuwachtig worden als ze zien welke internationale ambitie wij aan de dag leggen, begrijp ik ten volle. Brussel heeft immers een merknaam die de andere universiteiten ons benijden en die zelfs veel sterker is dan België zelf.”

Groen
De toespraak van De Knop legde de nadruk op duurzaamheid. Er komen nieuwe, energiezuinige studentenhomes. Campus Jette wekt zelf elektriciteit op via warmtekrachtkoppeling en het zwembad van campus Etterbeek is uitgerust met zonnecollectoren, gaf de rector als voorbeeld.

Maar onder duurzaamheid verstaat De Knop ook een goede samenwerking met de andere universiteiten, in het bijzonder met de Franstalige collega's van de ULB.