Onderzoek: 'Vaak switchen tussen talen maakt slimmer'

Meertaligheid op zich biedt geen cognitieve voordelen, vaak en vlot kunnen wisselen tussen talen doet dat wel. Dat besluit Esli Struys in zijn doctoraatsonderzoek aan de VUB. Er zijn geen verschillen tussen een- en meertalige kinderen.

Voorstanders van meertalig onderwijs beroepen zich vaak op de cognitieve voordelen die meertaligheid oplevert. Kinderen die meer talen spreken, zouden ook op andere vlakken slimmer zijn.

In zijn onderzoek nuanceert Esli Struys dat. Hij liet eentalige en meertalige kinderen en volwassenen onder de MRI-scan cognitieve tests uitvoeren.

Tussen de een- en meertalige kinderen bleek er geen verschil te zijn. Bij de volwassenen was er wel een groep die hoger scoorde: de groep die niet enkel meertalig was, maar ook vloeiend kon switchen tussen meerdere talen. Andere meertalige volwassenen hadden dat voordeel niet.

"Er is al lang discussie binnen de wetenschappelijke wereld over de effecten van meertaligheid op cognitie", zegt Struys. "Sommige strekkingen vinden effecten, anderen niet. Mijn onderzoek kan daar een verklaring voor bieden. In Barcelona worden bijvoorbeeld wel vaak positieve effecten van meertaligheid genoteerd. Niet toevallig is in Barcelona zowat iedereen meertalig en is daar ook heel veel kans om te schakelen tussen talen. Idem voor Canada."

Bij kinderen werd een dergelijk verschil niet gemeten. "Maar op lange termijn zie je dus wel voordelen. Meertalig onderwijs, waar taalmixen gestimuleerd wordt, is dus een goed idee."