De stookolieketel in het voormalige hotel werd maandagochtend officieel kapot verklaard, hoewel dat zich al veel langer aankondigde. De verschillende eigenaars vonden begin vorig jaar net niet de nodige twee derde meerderheid, noch de financiële middelen, om een individueel verwarmingssysteem in de 68 appartementen te installeren.

AISSJ, het sociaal verhuurkantoor van Sint-Joost, verhuurt een kwart van de appartementen, maar is niet de eigenaar. Die appartementen werden stuk voor stuk gerenoveerd, terwijl de andere 51 flats in een vaak deplorabele staat verkeren. Sommige bewoners zijn op 6 ampère stroom gezet, waardoor ze in hun kleine ‘hotelkamer’ met enkel glas zelfs geen elektrisch vuurtje kunnen installeren.

Groen-gemeenteraadslid Frederic Roekens bezocht enkele appartementen en stelde er heel lage temperaturen vast. “Sommigen laten hun elektrische verwarming een hele dag aanstaan, opdat hun living een beetje leefbaar zou zijn als ze ’s avonds thuiskomen. Hierdoor is er reëel brandgevaar,” bevestigt Thierry Balsat van het Observatoire National de l’Habitat et de l’Urbanisme (ONHU).

Bertrand van Hoorebeke, gedelegeerd bestuurder van AISSJ, weet dat slechts een derde van de privé-eigenaars zijn rekeningen betaalt. “Zo loopt er een rechtszaak tegen deze wanbetalers voor 180.000 euro aan achterstallige betalingen. Maandag diende de gemeente opnieuw een klacht in tegen de eigenaars, ditmaal omdat de verwarmingsketel het niet meer doet.” En wat als er vandaag of morgen brand uitbreekt? “De gemeente zou het gebouw nu kunnen evacueren, maar er is geen plaats om deze mensen op te vangen.”

Roekens houdt zijn hart vast voor de komende dagen en weken. Volgens hem kan er uit deze pijnlijke casus alvast één belangrijke les worden getrokken: “Een sociaal verhuurkantoor moet heel goed opletten om iets aan te vangen met oude gebouwen waarvan iedereen weet dat er problemen zijn.”